What is the thymus gland and what does it do in the body?

Il timo è un organo ghiandolare del sistema immunitario formato dai linfociti T, che sono cellule responsabili dell'immunità cellulare, rispondendo attivando alcune cellule per combattere le infezioni. La risposta del sistema immunitario è molto importante nell'ematologia.

Il timo: quello che è e il suo scopo

Il timo è un organo del sistema immunitario, sotto forma di ghiandola. Il suo nome deriva dall'antica parola greca, il thymos, che significa "cuore o anima", probabilmente a causa della sua posizione nel petto, "vicino dove si sentono i desideri e le emozioni soggettive".

Galen (un medico di primo piano greco) è stato il primo a comprendere che le dimensioni di questo organo sono cambiate per tutta la vita. Inizialmente, è stato considerato un "cimitero di linfociti", senza valore funzionale. Tuttavia, la sua importanza nel sistema immunitario è stata scoperta nel 1961 da Jacques Millar. Estratta chirurgicamente il timo di un topo di 3 giorni ha osservato la successiva carenza nella quantità di linfociti, che sono stati chiamati in seguito le cellule T, un nome che indica le cellule che sono derivate dal timo.

La struttura della ghiandola del timo

Il timo è un organo a due lobi trovati nella cavità superiore del torace, parzialmente all'interno della regione del collo. Si trova sopra il pericardio cardiaco, di fronte all'aorta, tra i polmoni, sotto la ghiandola tiroidea e dietro lo sterno. Il timo ha una copertura sottile chiamata capsula. È costituito da tre tipi di cellule:

- cellule epiteliali: cellule compatte che danno forma e struttura del timo.

- Linfociti, cellule immunitarie che proteggono dalle infezioni e stimolano la risposta immunitaria.

- cellule Kulchitsky, cellule che rilasciano ormoni.

I lobi sono costituiti da molte divisioni più piccole chiamate lobule. Un lobo è costituito da una zona interna chiamata midollo, e una regione periferica chiamata corteccia:

- Regione della corteccia: contiene linfociti T immaturi, cellule che ancora non hanno la capacità immunologica di distinguere le cellule straniere.

- regione del midollo: contiene linfociti T maturi. Queste cellule hanno la capacità di identificare le cellule straniere, attraverso il loro recettore delle cellule T. I linfociti T derivano dalle cellule staminali ematopoietiche del midollo osseo e maturano nel timo.

La funzione del timo

La funzione principale del timo è quella di maturare i linfociti T. Una volta maturi, lasciano il timo e vengono trasportati attraverso il sangue ai linfonodi e alla milza.

Va notato che i linfociti T sono cellule del sistema immunitario responsabile dell'immunità cellulare, che consiste in una risposta immunitaria che attiva l'attivazione di alcune cellule immunitarie per combattere l'infezione. La sua membrana cellulare contiene una serie di proteine ​​capaci di riconoscere diversi tipi di allergeni (sostanze che producono una risposta immunitaria). I linfociti Lys T sono differenziati in 3 tipi, nel timo:

- cellule T citotossiche. Si legano direttamente agli antigeni del patogeno e lo rimuovono.

- cellule ausiliarie T. Precipitano la produzione di anticorpi da linfociti B e producono anche sostanze che attivano altre cellule T.

- Cellule T regolatori. Questi sono anche chiamati cellule T soppressore perché sopprimono la risposta delle cellule B e di altre cellule T agli antigeni.

Il timo produce una serie di proteine ​​con funzioni ormonali che aiutano a maturare e differenziare i linfociti T. Alcuni di questi ormoni, come il tymopoetina e il timulino, inducono la differenziazione nei linfociti T, migliorando la loro funzione immunitaria. Infatti, Timusin aumenta la risposta immunitaria.

Il timo è anche una ghiandola ormonale che stimola altre ghiandole. Un esempio è l'asse ipotalamico-ipofisario che stimola il rilascio di ormoni della crescita, l'ormone luteinizzante, la prolattina e la gonadotropina e stimola anche la ghiandola surrenale per produrre ACTH (ormone adrenocorticotropico).

L'importanza immunologica del Thymus in ematologia

La risposta del sistema immunitario è di vitale importanza per l'ematologia per il rigetto dei trapianti di progenitori ematopoietici, come ad esempio l'innesto di innesto, il rifiuto acuto o iperacuto e la malattia "innesto contro l'ospite".

I trapianti di cellule staminali ematopoietici vengono utilizzati per ricostituire il midollo osseo (il luogo in cui sono presenti tutti i componenti del sangue) impoveriti da trattamenti aggressivi di radioterapia o chemioterapia e sono l'unica opzione di trattamento curativo nelle emopatie tumorali maligne come la leucemia, il linfoma, il mieloma o l'aplasia .