El ganglio centinela es el primero de una cadena linfática que drena en un territorio tisular determinado. Esto significa que antes de proseguir por la cadena, la linfa que proviene de ese territorio tiene que pasar primero por el ganglio centinela. El ganglio centinela se relaciona a menudo con la oncología. De la misma forma que la linfa de un territorio debe progresar por los ganglios de la cadena linfática, las células tumorales que pudieran desprenderse de ese territorio deberán circular y diseminarse también por los ganglios de la cadena, siendo el primero el centinela. Cuando las células cancerosas se separan del tumor primario y circulan a través de la linfa o sangre por otros lugares del cuerpo se podría formar otro tumor secundario, proceso que recibe el nombre de metástasis.